जर्मनी के दक्षिणी हिस्से में सोलनहोफेन के पास वैज्ञानिकों को एक बेहद दुर्लभ जीवाश्म मिला है। यह जीवाश्म प्लुरोसॉरस नाम के एक समुद्री सरीसृप का है, जो लगभग 15 करोड़ साल पहले धरती पर रहता था। खास बात यह है कि यह इस जीव का अब तक पहचाना गया पहला किशोर यानी कम उम्र का नमूना है।
यह जीवाश्म मोर्न्सहाइम फॉर्मेशन नाम की एक चट्टानी परत से मिला है, जो प्राचीन समुद्री जीवों के जीवाश्मों के लिए मशहूर है। वैज्ञानिकों के अनुसार यह खोज बहुत अहम है, क्योंकि इससे उन विलुप्त हो चुके सरीसृपों के शरीर के विकास को समझने में मदद मिलती है। अब तक जो जानकारी थी, वह अधिकतर वयस्क (बड़े) नमूनों पर आधारित थी, लेकिन इस किशोर जीवाश्म के मिलने से यह पता लगाया जा सकता है कि ये जीव बचपन से लेकर बड़े होने तक कैसे बदलते थे।
प्ल्यूरोसॉरस वंश लंबे समय से उत्तर जुरासिक काल के समुद्री सरीसृपों के अध्ययन का केंद्र रहा है। अपने लम्बे शरीर और जलीय जीवन के लिए अनुकूल होने की विशेषता के कारण, प्ल्यूरोसॉरस राइनोसेफेलियन समूह से संबंधित था, जो आज के टुआटारा से निकटता से संबंध रखता है। ये सरीसृप वर्तमान फ्रांस और जर्मनी के समुद्री वातावरण में, विशेष रूप से कैंजुअर्स और सेरिन क्षेत्रों और सोलनहोफेन द्वीपसमूह में पनपते थे।
द एनाटॉमिकल रिकॉर्ड में प्रकाशित अध्ययन के मुताबिक, प्ल्यूरोसॉरस वंश उत्तर जुरासिक काल के कैंजुअर्स और सेरिन, फ्रांस और सोलनहोफेन द्वीपसमूह में सबसे प्रचुर मात्रा में पाया जाने वाला राइनोसेफेलियन है। इस वंश को विशिष्ट शारीरिक विशेषताओं द्वारा परिभाषित किया जाता है, जिसमें एक लम्बी, त्रिकोणीय खोपड़ी, एक मुड़ा हुआ प्रीमैक्सिला, पोस्टफ्रंटल की अनुपस्थिति, दांतों पर कम पूर्ववर्ती फ्लैंज, कम अग्रपाद आदि शामिल हैं।
जीवाश्म विज्ञानियों ने वर्तमान में इस वंश में दो प्रजातियों की पहचान की है, प्लुरोसॉरस गोल्डफुसी और प्लुरोसॉरस गिन्सबर्गी। विशेष अंतर प्रीसैक्रल कशेरुकाओं की संख्या 50 से 57, खोपड़ी की हड्डी का अनुपात और श्रोणि के विकास में अंतर पर आधारित है, जो प्लुरोसॉरस गोल्डफुसी में अधिक विकसित होता है, अर्थात इलियम की अधिक मजबूत पृष्ठीय प्रक्रिया के साथ।
जीवाश्म अभिलेखों में प्लूरोसॉरस के अधिकता के बावजूद, एक बड़ी तस्वीर से गायब थी जो एक किशोर है। हालांकि प्लूरोसॉरस पर गहन शोध किया गया है, जिसमें 15 से अधिक प्रकाशित नमूने शामिल हैं, फिर भी इस वर्ग का कोई भी स्पष्ट किशोर नमूना अब तक दर्ज नहीं किया गया है।
बवेरिया के मोर्न्सहाइम संरचना में हुई खोज के साथ यह स्थिति बदल गई। प्लूरोसॉरस सीएफ. पी. गिन्सबर्गी से संबंधित नया दर्ज जीवाश्म, एक युवा, अंडे से निकलने के बाद के जानवर से स्पष्ट रूप से जुड़े लक्षण दिखता है। जीवाश्म विज्ञानियों ने कहा, यह जीवाश्म विशेष रूप से दिलचस्प है क्योंकि यह स्पष्ट रूप से एक युवा जानवर की विशेषताओं को दर्शाता है।
इसके दांत छोटे हैं और उनमें घिसाव के कोई निशान नहीं हैं, हड्डियां पूरी तरह से विकसित नहीं हुई हैं और कशेरुक अभी भी बनने की प्रक्रिया में हैं। ये संकेत नमूने को किशोर के रूप में वर्गीकृत करने का समर्थन करते हैं और इन जीवों के परिपक्व होने के तरीके के बारे में हमारी समझ को बढ़ाते हैं।
शोध पत्र में शोधकर्ताओं के हवाले से कहा गया है कि अन्य विशेषताओं के साथ इसका छोटा आकार इसे पहला स्पष्ट रूप से पहचाना गया किशोर प्लुरोसॉरस नमूना बनाता है, जो इन विलुप्त सरीसृपों की वृद्धि और विकास की समझ में एक महत्वपूर्ण कमी को पूरा करता है।
अध्ययन में कहा गया है कि इस तरह की खोजें दुर्लभ हैं, इसलिए नहीं कि किशोर प्लुरोसॉरस दुर्लभ थे, बल्कि इसलिए कि उनके नाज़ुक, अपूर्ण अस्थिकृत कंकालों के कारण जीवाश्म अभिलेखों में उनका उल्लेख कम है। वर्षों से शोधकर्ता यह समझने की कोशिश कर रहे थे कि ये जानवर कैसे बढ़े और विकसित हुए, लेकिन उन्हें कभी इतना युवा और अच्छी तरह से संरक्षित नमूना नहीं मिला।
इस जीवाश्म के संरक्षण से हो सकता है सोलनहोफेन क्षेत्र की ऑक्सीजन-रहित लैगून स्थितियों से सहायता मिली है। वैज्ञानिकों को एक ऐसे जानवर के शुरुआती जीवन के चरणों को समझने का अवसर मिला है जो कभी केवल वयस्कों तक ही सीमित था। यूवी प्रकाश इमेजिंग और विस्तृत शारीरिक तुलनाओं ने उन विशेषताओं को प्रकाश में लाने में मदद की जो पहले अस्पष्ट या अज्ञात थी।
यह नमूना जीवाश्म हड्डी और विकास के बीच एक अहम कड़ी है। यह न केवल प्लुरोसॉरस के बारे में मौजूदा जानकारी की पुष्टि करता है, बल्कि उसे उस दिशा में भी विस्तारित करता है जो लंबे समय से रिकॉर्ड या अभिलेखों से गायब थी।
