दुनिया भर में हर साल 16 अप्रैल को हाथी बचाओ दिवस मनाया जाता है, जिसका उद्देश्य हाथियों के सामने आने वाली समस्याओं के बारे में जागरूकता बढ़ाना और इन शानदार जानवरों की रक्षा के प्रयासों को आगे बढ़ाना है। यह दिन हाथियों के महत्व, उनके सामने आने वाली चुनौतियों और उनके अस्तित्व की रक्षा के लिए उठाए जाने वाले कदमों को सामने लाने का अवसर प्रदान करता है।
हाथी बचाओ दिवस एक अपेक्षाकृत हालिया वार्षिक कार्यक्रम है जिसे हाथियों के सामने आने वाली चुनौतियों और उनके संरक्षण के महत्व के बारे में जागरूकता बढ़ाने के उद्देश्य के साथ बनाया गया था। इसे पहली बार 16 अप्रैल, 2012 को मनाया गया था और तब से हर साल इसी दिन मनाया जाता है।
हाथी बचाओ दिवस की प्रेरणा डेविड शेल्ड्रिक वाइल्डलाइफ ट्रस्ट से मिली, जो केन्या में स्थित एक गैर-लाभकारी संगठन है जो अफ्रीका में हाथियों और अन्य वन्यजीवों की सुरक्षा के लिए काम करता है। संगठन ने हाथियों के सामने आने वाले खतरों, जैसे उनके हाथीदांत के लिए अवैध शिकार, आवास का नुकसान और लोगों के साथ संघर्षों पर ध्यान आकर्षित करने के लिए दुनिया भर में जागरूकता अभियान शुरू करने की जरूरत को पहचाना।
हाथियों को उनके पर्यावरण और उनके आस-पास की वनस्पतियों और जीवों पर उनके प्रभाव के कारण कीस्टोन प्रजाति के रूप में जाना जाता है।
उनका आकार और ताकत उन्हें अपने निवास स्थान को आकार देने में मदद करती है, उदाहरण के लिए नए पानी के गड्ढे खोदकर। वे बीज फैलाने, विभिन्न पौधों और पेड़ों की प्रजातियों के प्रजनन को सुविधाजनक बनाने के लिए भी अहम हैं।
वे लंबे समय से मानव संस्कृति में अहम रहे हैं, उनकी बुद्धि, ताकत और मिलनसार स्वभाव के लिए उनकी प्रशंसा की जाती है। इसके अलावा हाथियों को आमतौर पर वास्तुकला में चित्रित किया गया है, चाहे गुफा की दीवारों पर उत्कीर्णन हो, बौद्ध मंदिरों में मूर्तियां हों या गोथिक चर्चों पर पत्थर की नक्काशी हो।
इन आकर्षक जीवों को दुनिया भर के विभिन्न धर्मों में भी पूजनीय माना जाता है। माना जाता है कि इनमें पूर्वजों की आत्माएं निवास करती हैं और इन्हें गड़गड़ाहट और बिजली से जोड़ा जाता है। शायद सबसे प्रसिद्ध उदाहरण हिंदू देवता गणेश हैं, जिन्हें हाथी के सिर के रूप में दर्शाया गया है।
एशिया में हाथियों को अक्सर काम करने वाले जानवरों के रूप में इस्तेमाल किया जाता है, लोग निर्माण परियोजनाओं में भारी भार उठाने या परिवहन के साधन प्रदान करने के लिए उनकी अविश्वसनीय ताकत का उपयोग करते हैं। प्राचीन समय में उन्हें विभिन्न युद्धों में भी इस्तेमाल किया जाता था।
फिर भी इन अद्भुत जानवरों के साथ हमारे लगाव और उनके प्रति ऋणी होने के बावजूद, उनके साथ हमारे व्यवहार ने दुखद रूप से संख्या में कमी और दुर्व्यवहार और शोषित हाथियों की संख्या में वृद्धि की है।
आबादी में गिरावट का मुख्य दोषी हाथीदांत का व्यापार है, हालांकि 1980 के दशक के उत्तरार्ध से इस पर काफी हद तक प्रतिबंध लगा दिया गया है, लेकिन अवैध शिकार आज भी जारी है, हर 30 मिनट में एक अफ्रीकी हाथी को उसके दांतों के लिए मार दिया जाता है।
अफ्रीकी झाड़ी हाथी और एशियाई हाथी दोनों को अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (आईयूसीएन) द्वारा लुप्तप्राय प्रजातियों के रूप में सूचीबद्ध किया गया है, जबकि अफ्रीकी वन हाथियों को गंभीर रूप से लुप्तप्राय के रूप में वर्गीकृत किया गया है, उनकी आबादी तेजी से घट रही है।
हालांकि ये तथ्य निश्चित रूप से चिंताजनक हैं, लेकिन सारी उम्मीदें खत्म नहीं हुई हैं, विभिन्न संगठन जंगली हाथियों की संख्या बढ़ाने और खतरनाक परिस्थितियों से बचाए गए हाथियों के पुनर्वास के लिए कड़ी मेहनत कर रहे हैं।
प्रोजेक्ट एलीफेंट
दुनिया भर में एशियाई हाथियों की 60 फीसदी से अधिक आबादी भारत में पाई जाती है, ने इन शानदार जानवरों की सुरक्षा और संरक्षण के लिए महत्वपूर्ण कदम उठाए हैं। भारत सरकार द्वारा शुरू किया गया प्रोजेक्ट एलीफेंट एक प्रमुख पहल है जिसका उद्देश्य हाथियों के प्राकृतिक आवासों में उनके लंबे समय तक अस्तित्व को सुनिश्चित करना है।
यह कार्यक्रम आवास संरक्षण, मानव-हाथी संघर्ष को कम करने और बंदी हाथियों के कल्याण पर आधारित है, जो हाथियों के संरक्षण के लिए भारत की गहरी सांस्कृतिक और पारिस्थितिकी प्रतिबद्धता को दर्शाता है।
केंद्रीय पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय के मुताबिक, भारत की जंगली हाथियों की आबादी 26,786 (2018 की गणना) से बढ़कर 2022 में 29,964 हो गई है, जो देश के सफल संरक्षण प्रयासों को मजबूत करती है।