इसका नतीजा ये हुआ कि अभयारण्य के अंदर और आसपास के समुदायों ने अपनी मर्जी से वन्यजीव संगठनों की मदद से हाथियों की गतिविधियों पर नजर रखना शुरू कर दिया है। जब हाथियों का झुंड किसी गांव के पास पहुंचता है, तो “गज मित्र” नाम के स्वयंसेवक अस्थायी ऊंचे निगरानी टावरों पर डेरा डालते हैं और गांव के निवासी उन्हें दूर भगाने के लिए पटाखों का उपयोग करते हैं। इस साल फरवरी में गज मित्रों ने नेपाल में अपने समकक्षों के साथ मिलकर सीमा पार हाथियों की गतिविधियों को साझा करने के लिए एक वॉट्सऐप ग्रुप, “इंडो नेपाल ह्यूमन एनिमल कॉन्फ्लिक्ट ग्रुप” शुरू किया। वर्ल्ड वाइड फंड फॉर नेचर (डब्ल्यूडब्ल्यूएफ) इंडिया के प्रोजेक्ट ऑफिसर दाबिर हसन कहते हैं, “हाथी दोनों देशों में जानमाल का नुकसान करते हैं। इसका समाधान केवल जंगल में रहने वाले समुदाय के पास है। वॉट्सऐप ग्रुप बनाना इस दिशा में उठाया गया एक कदम है।” डब्ल्यूडब्ल्यूएफ ने वॉट्सऐप ग्रुप को स्थापित करने में मदद की, जिसमें गज मित्र, वन अधिकारी और नेपाल के समुदाय के सदस्य शामिल हैं।

स्वयंसेवकों की पहचान नेचर एनवायरनमेंट एंड वाइल्डलाइफ सोसाइटी की तरफ से 2020 में किए गए एक आधारभूत सर्वेक्षण के आधार पर की गई है, जिसमें गैर-लाभकारी संस्था ने हाथियों के लिहाज से सबसे ज्यादा जोखिम वाले पांच गांवों की पहचान की है। गैर-लाभकारी संस्था के प्रोजेक्ट मैनेजर अभिषेक बताते हैं, “गांवों में 2018-20 में 12 मौतें और 16 हेक्टेयर में फसल का नुकसान दर्ज किया गया। इसके बाद गांवों में 89 गज मित्रों को प्रशिक्षित किया गया।” उन्होंने कहा कि 2022 में तराई हाथी अभयारण्य बनने के बाद जोखिम वाले गांवों की संख्या बढ़कर 10 हो गई है। हम वहां गज मित्रों को प्रशिक्षण दे रहे हैं। स्वयंसेवकों को हाथियों के व्यवहार को समझने में प्रशिक्षित किया जाता है और उन्हें रात में जंगल के किनारे गश्त करने के लिए रिफ्लेक्टर और टॉर्च दिए जाते हैं।

इस पहल के पीछे एक कारण यह है कि देश के 33 हाथी अभयारण्यों में से सबसे हालिया, तराई में वन अधिकारियों को अब तक सरकार से कोई धन नहीं मिला है। दूसरा कारण पिछले एक दशक में इस क्षेत्र में हाथियों की आबादी में इजाफा है। कतर्नियाघाट अभयारण्य में पूर्व उप रेंजर इरफान अहमद कहते हैं, “2006 में केवल एक या दो हाथी खाता कॉरिडोर से यहां आते थे। 2010 से इन हाथियों का आना बढ़ गया है और अब इनमें से एक बड़ी संख्या कतर्निया के जंगलों में ही चली गई है।”

उनका कहना है कि इस बदलाव का कारण यह है कि नेपाल ने कॉरिडोर के आसपास गन्ने की खेती बंद कर दी है, जबकि हाल के वर्षों में भारत में इसकी खेती बढ़ गई है। केंद्रीय पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय की तरफ से 2023 में जारी “एलिफेंट कॉरिडोर्स ऑफ इंडिया” रिपोर्ट के मुताबिक, 56 हाथी नियमित रूप से कॉरिडोर का इस्तेमाल करते हैं और अन्य 66 हाथी नियमित रूप से वन्यजीव अभयारण्य में घूमते हैं।

दोनों पहलों की सफलता संरक्षण प्रयासों में समुदायों को शामिल करने की क्षमता पर रोशनी डालती हैं, जो महत्वपूर्ण हैं क्योंकि भारत में मानव-हाथी संघर्षों में बढ़ोतरी देखने को मिल रही है। केंद्रीय पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय के अनुसार, देश में 2022-23 में हाथियों के हमलों के कारण 97 मानव मौतें दर्ज की गईं, जो 2018-19 में 52 थीं। पांच वर्षों में, ऐसे संघर्षों ने देश में 389 से अधिक मानव जीवन का दावा किया। यह गज मित्र जैसी पहल अन्य मानव हाथी संघर्ष वाले क्षेत्रों में अपनाई जाती हैं कि तो जानमाल को होने वाले नुकसान में काफी कमी लाई जा सकती है।

जगबीती: हाथी का कसूर क्या?