प्राकृतिक दुनिया को होने वाले नुकसान को भोजन की कीमत में शामिल नहीं किया जाता है। लेकिन दुनिया की कुछ ऐसी देशों की सरकारें हैं, जिन्होंने हमारे खाने की बड़ी लागतों को उजागर करने के एक नए तरीका का प्रयोग कर रही हैं। इस संबंध में किए जा रहे अनुसंधान के शोधकर्ताओं का कहना है कि किराने की दुकान पर जाना कितना महंगा हो गया है, अगर उसमें पर्यावरणीय लागतों को शामिल किया जाए तो हमारे किराने के बिल और अधिक होंगे।
खेतीहर भूमि पर कब्जा कर उसमें आवास तैयार करने की नीतियों ने अनगिनत प्रजातियों को भारी नुकसान पहुंचाया है। इसके अलावा इससे भूजल की कमी, खाद और कृषि उपकरणों आदि से ग्रीनहाउस गैसें का उत्सर्तन आदि भी बढ़ा है। वर्षों से अर्थशास्त्री विभिन्न प्रकार की कृषि के कारण होने वाले पर्यावरणीय नुकसान के बारे में असली लागत का लेखांकन करने के लिए एक प्रणाली विकसित कर रहे हैं। इस शोध का उद्देश्य है पृथ्वी ग्रह को होने वाले इस नुकसान को बचाना है। शोधकर्ता इन सच्ची कीमतों को प्रदर्शित करके उपभोक्ताओं, व्यवसायों, किसानों और नियामकों को भोजन के पर्यावरणीय नुकसान को ध्यान में रखने के लिए प्रेरित करना चाहते हैं।
न्यूयार्क टाइम्स में प्रकाशित रिपोर्ट के अनुसार असली लागत के लेखांकन के समर्थक सभी जगह खाद्य कीमतों में वृद्धि का प्रस्ताव नहीं करते हैं, लेकिन उनका कहना है कि भोजन में छिपी हुई पर्यावरणीय लागत के बारे में जागरूकता बढ़ने से व्यवहार में बदलाव अवश्य आ सकता है। शोधकर्ताओं के अनुसार एक डच गैर-लाभकारी समूह ट्रू प्राइस ने (जिसने संयुक्त राष्ट्र और रॉकफेलर फाउंडेशन के साथ मिलकर सच्ची लागत लेखांकन का बीड़ा उठाया है) एक डेटा सेट तैयार किया, जो अमेरिका में उत्पादित आम खाद्य पदार्थों की अनुमानित पर्यावरणीय लागतों की तुलना करता है, जिसे तीन श्रेणियों में विभाजित किया गया है। ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन, जल का उपयोग और भूमि उपयोग से पारिस्थितिकी तंत्र के प्रभाव, जिसमें जैव विविधता का नुकसान भी शामिल है। ट्रू प्राइस के प्रबंध निदेशक क्लेयर वैन डेन ब्रोक ने कहा कि इन लागतों का भुगतान किया जाएगा। उनका भुगतान स्वास्थ्य सेवा प्रणाली, जलवायु अनुकूलन तंत्र में किया जाएगा।
ट्रू प्राइस की कार्यप्रणाली को अन्य विशेषज्ञों के सामने रखा गया, जिन्होंने इसे आम तौर पर सही पाया, हालांकि कभी-कभी अस्पष्ट भी। उन्होंने कहा कि जैसे-जैसे उच्च गुणवत्ता वाले डेटा उपलब्ध होंगे, खाद्य पदार्थों के पर्यावरणीय प्रभाव को मापने के प्रयासों में सुधार संभव होगा। ट्रू कास्ट अकाउंटिंग में आम तौर पर श्रम अधिकार और आहार स्वास्थ्य जैसी चीजें भी शामिल होती हैं, लेकिन यहां केवल पर्यावरणीय लागतों पर ध्यान केंद्रित किया जा रहा है। बर्लिन स्थित एक शोध संगठन टीएमजी थिंक टैंक फॉर सस्टेनेबिलिटी के संस्थापक अलेक्जेंडर मुलर ने कुछ विशिष्ट विश्लेषणों के लिए ट्रू प्राइस के साथ काम किया है और इसके दृष्टिकोण की गहराई से समीक्षा की है। उन्होंने कहा कि हम मानते हैं कि ट्रू प्राइस की कार्यप्रणाली में कुछ कमियां हैं, यह हमारे वर्तमान ज्ञान के अनुसार उपलब्ध सर्वोत्तम में से एक है। उन्होंने कहा कि उन्हें नहीं लगता कि उपभोग में बदलाव की जिम्मेदारी व्यक्ति पर डाली जानी चाहिए। ट्रू कॉस्ट अकाउंटिंग की सबसे बड़ी आलोचनाओं में से एक यह है कि बाजार में अनदेखी की गई लागतों के लिए एक विशिष्ट राशि की गणना करना कितना कठिन है। यहां तक कि इसके समर्थक भी स्वीकार करते हैं कि यह स्वाभाविक रूप से सटीक नहीं है। अन्य अर्थशास्त्रियों का कहना है कि आंकड़े अनुमान से ज्यादा कुछ नहीं हो सकते हैं।
मिशिगन स्टेट यूनिवर्सिटी में कृषि अर्थशास्त्र के प्रोफेसर स्कॉट स्विंटन ने कहा कि चीजों के उत्पादन में इतनी विविधता है कि मैं किसी भी काम की पर्यावरणीय लागत पर कोई संख्या लगाने के प्रयासों पर संदेह करता हूं। किसानों का प्रतिनिधित्व करने वाले समूह अमेरिकन फार्म ब्यूरो फेडरेशन के मुख्य अर्थशास्त्री रोजर क्रायन सस्ते भोजन के लाभों को कम आंकने के लिए वास्तविक लागत विश्लेषण को दोष देते हैं। फिर भी कुछ सरकारें इस शोध का उपयोग ऐसी नीतियां बनाने के लिए कर रही हैं जो भोजन के पर्यावरणीय प्रभावों को ध्यान में रखती हैं।
शोधकर्ताओं को यह भी उम्मीद है कि सही कीमतें अंततः किसानों और कृषि खाद्य कंपनियों को उनके संचालन के तरीके को बदलने के लिए प्रेरित कर सकती हैं। इसका मतलब हो सकता है कि पानी और कीटनाशकों का अधिक संयम से उपयोग करना या मवेशियों को घुमाना ताकि वे भूमि और नदी के किनारों को खराब न करें या परिवहन और विनिर्माण के लिए बिजली का उपयोग करना। इस तरह के उपाय किसानों और पशुपालकों को अत्यधिक महंगे या जोखिम भरे लग सकते हैं। लेकिन कुछ बदलाव जैसे कि नवीकरणीय ऊर्जा का उपयोग करना और मिट्टी की गुणवत्ता में निवेश करना, उनके उत्पादों की वास्तविक लागत को कम कर सकते हैं और लंबे समय में पैसे भी बचा सकते हैं।
संयुक्त राष्ट्र खाद्य और कृषि संगठन द्वारा 2023 के एक कार्य पत्र में वास्तविक लागत लेखांकन को एक संभावित गेम-चेंजर कहा गया है क्योंकि इसका उपयोग उन व्यवसायों में निवेश को बढ़ावा देने के लिए किया जा सकता है जो सामाजिक लाभों को प्राथमिकता देते हैं।
सच्ची लागत लेखांकन पद्धतियां दशकों से विकास के अधीन हैं, लेकिन अभी भी कई अलग-अलग दृष्टिकोण हैं कि क्या शामिल किया जाना चाहिए और क्या नहीं। ट्रू प्राइस एक अधिकार आधारित दृष्टिकोण का उपयोग करता है, जो यह पता लगाने के विचार पर आधारित है कि किसी दिए गए सामान के उत्पादन से होने वाले नुकसान को ठीक करने में कितना खर्च आएगा। यह आपूर्ति श्रृंखलाओं से सकारात्मक प्रभावों को शामिल नहीं करता है। यह इस दर्शन पर आधारित है कि एक लाभकारी दुष्प्रभाव भी लोगों और पर्यावरण को होने वाले नुकसान को हल नहीं कर सकता है।
दुर्लभ ताजे पानी के लिए क्या करना होगा। इस पर बहुत कम शोध उपलब्ध है। ट्रू प्राइस ने अनुमान लगाया है कि समुद्र से खारे पानी को निकालने में कितना खर्च आएगा। जैव विविधता और भूमि उपयोग के लिए, कई पारिस्थितिक तंत्रों पर अध्ययनों का उपयोग करके शोधकर्ता लोगों को प्रकृति की सेवाओं के मूल्य की गणना करते हैं। जैसे कि बारिश के पैटर्न को विनियमित करना और कटाव को रोकना। ये संख्याएं कुछ नुकसानों को नहीं दर्शाती हैं, जिन्हें कम मापा और समझा जाता है, जैसे कि मिट्टी का क्षरण और कीटनाशकों, उर्वरकों और कृषि उपकरणों से पानी या वायु प्रदूषण। वे लंबी दूरी तक यात्रा करने वाले भोजन की पैकेजिंग और परिवहन लागतों को भी नहीं दर्शाते हैं।