असम में एक खुदे हुए कुएं से बिना आंखों और बिना खोपड़ी वाली, छोटी व तल में रहने वाली मीठे पानी की मछली की खोज की गई है। गिटचक नकाना नाम दी गई इस मछली को वैज्ञानिकों ने एक नई वंश और नई प्रजाति के रूप में वर्णित किया है, जिससे यह पूर्वोत्तर भारत की पहली एक्विफर (जलभर) में पाई जाने वाली (फ्रिएटोबाइटिक) मछली बन गई है।
नेचर साइंटिफिक रिपोर्ट्स में प्रकाशित निष्कर्ष के अनुसार, इस प्रजाति का नाम गारो भाषा के शब्द नाटोक (मछली) और काना (अंधा) से लिया गया है, जो इस प्रजाति में आंखों की अनुपस्थिति को दर्शाता है। यह खोज एशिया में अज्ञात भूमिगत जीव-जंतुओं के लिए एक नए भौगोलिक स्थान से पहली खोज भी है। भारत में इससे पहले ऐसी भूमिगत मछलियों की खोज केरल और मेघालय में की गई थी।
अध्ययन में कहा गया है, “इस नई वंश और प्रजाति को असम के पश्चिमी भाग में ब्रह्मपुत्र घाटी के निकट शिलांग पठार की तलहटी में स्थित एक छोटे से गांव के कुएं से तीन अलग-अलग अवसरों पर एकत्र किया गया था। शिलांग पठार की गुफाएं कई पूर्णतः अंधी और रंगहीन भूमिगत मछलियों का घर हैं, जिनमें दो नेमाकिलिड लोच (शिस्तुरा पापुलिफेरा, शिस्तुरा लार्केटेनसिस) तथा दुनिया की सबसे बड़ी भूमिगत मछली न्यूलीस्सोचिलस पनार शामिल हैं। हालांकि, नई कॉबिटिड लोच पूर्वोत्तर भारत की पहली फ्रिएटोबाइटिक मछली प्रजाति और पहली भूमिगत कॉबिटिड है।”
निष्कर्षों में कहा गया है कि भारत के असम राज्य के गोलपाड़ा जिले के एक छोटे गांव में स्थित एक खुले खुदे हुए कुएं से कुल 13 नमूने एकत्र किए गए। इसके अनुसार, “यह अत्यंत असामान्य कॉबिटिड लोच केवल एक ही कुएं में पाई गई है, जबकि आसपास के कुओं से इसे एकत्र करने के प्रयास किए गए थे। प्रकार-स्थल (टाइप लोकेलिटी) की संपूर्ण भूवैज्ञानिक संरचना अब तक फ्रिएटोबाइटिक मछली प्रजातियों के लिए अद्वितीय है। अत्यधिक भूवैज्ञानिक रूप से गतिशील क्षेत्र में स्थित ब्रह्मपुत्र की एक सहायक नदी के तल के जलोढ़ निक्षेपों में पाया जाने वाला यह आवास भूवैज्ञानिक समय की लंबी अवधि तक स्थिर रहने की अपेक्षा नहीं रखता।”
लेखकों ने इस खोज को संयोगवश बताया और कहा कि भूमिगत मछलियों में फ्रिएटोबाइटिक प्रजातियां दुर्लभ हैं तथा 272 वैध प्रजातियों में से केवल लगभग 23 ही भूजल जलभरों से आती हैं। उन्होंने कहा कि ऐसी प्रजातियां आमतौर पर संयोग से मिलती हैं, जब जलभृत-आधारित कुओं से पानी पंप करके निकाला जाता है।
ट्रिग्लोमॉर्फी अर्थात अंधकार में रहने के लिए अनुकूलित रूपात्मक विशेषताओं में यह लघु आकार की मछली, जिसकी अधिकतम मानक लंबाई केवल 20.8 मिमी है, स्पष्ट शरीर-रंग से रहित है और इसका पारदर्शी शरीर ब्लड रेड दिखाई देता है। इस मछली की कोई बाहरी रूप से दिखाई देने वाली आंख नहीं है तथा सिर के नेत्र-क्षेत्र में एक छोटा काला धब्बा मौजूद है।
शोधपत्र में कहा गया है, “मस्तिष्क की सुरक्षा करने वाली संरचना के रूप में इसकी कार्यात्मक भूमिका के कारण अस्थिमय मछलियों में खोपड़ी की छत का अभाव दुर्लभ है, लेकिन यह तीन अन्य अत्यधिक लघु साइप्रिनीफॉर्म मछलियों- पेटासाइप्रिस, डेनियोनेल्ला और संडाडेनिया तथा अन्य लघु टेलीओस्ट मछलियों में भी दर्ज किया गया है। साइप्रिनीफॉर्म समूहों में खोपड़ी की छत का अभाव विकासीय अवरोध अथवा प्रोजेनेसिस का परिणाम पाया गया है, जिससे लार्वा-जैसी विशेषताओं वाली अत्यंत छोटी किंतु लैंगिक रूप से परिपक्व प्रजातियां विकसित होती हैं। यही परिदृश्य गिटचक पर भी लागू हो सकता है।”
आणविक विश्लेषण से संकेत मिलता है कि गिटचक एक अत्यंत प्राचीन वंश है, जो अपने निकटतम संबंधियों से लगभग 2.14 करोड़ से 4.55 करोड़ वर्ष पहले अलग हो गया था।
हालांकि, जिस जलोढ़ अवसाद में यह मछली पाई गई, उसकी आयु एक मिलियन वर्ष से भी कम आंकी गई है। लेखकों ने कहा कि यह काफी संभव है कि इस प्रकार का आवास, अर्थात जलोढ़ निक्षेपों में स्थित जलभृत, इस क्षेत्र में बहुत लंबे समय से मौजूद रहा हो।
अध्ययन में कहा गया है, “निकटवर्ती चट्टानें, असम-मेघालय ग्नाइसिक कॉम्प्लेक्स, प्रोटेरोजोइक काल की हैं और संभवतः ब्रह्मपुत्र तथा उसकी सहायक नदियों द्वारा निर्मित जलोढ़ निक्षेपों के लिए अवसादों का स्रोत रही हों, जिन क्षेत्रों में गिटचक पाया जाता है। गिटचक नकाना की आयु और उसके आवास की आयु के बीच असंगति की एक वैकल्पिक व्याख्या यह हो सकती है कि इसके वंश में सतही पूर्वज शामिल थे, जिन्होंने भूवैज्ञानिक दृष्टि से अपेक्षाकृत हाल के समय में भूमिगत जलभृत आवास में प्रवेश किया।”