कोविड-19 महामारी की उत्पत्ति की खोज में नए सुराग हाथ लगे हैं। शोधकर्ताओं ने चीन के वुहान में एक पशु बाजार से एकत्र किए गए जीनोम का पुनः विश्लेषण करके आधा दर्जन जानवरों की प्रजातियों की पहचान की है। यह अध्ययन बाजार में जानवरों और वायरस की उपस्थिति को स्थापित करता है, हालांकि यह पुष्टि नहीं करता है कि जानवर स्वयं वायरस से संक्रमित थे या नहीं।
इस अध्ययन की रिपोर्ट नेचर में प्रकाशित हुई है। रिपोर्ट के मुताबिक कोविड-19 के शुरुआती मामलों में से कई शहर के हुआनान सीफूड होलसेल मार्केट से थे और इसलिए यह महामारी की उत्पत्ति की खोज में एक केंद्र बन गया। सेल में प्रकाशित अध्ययन बाजार के नमूनों के विश्लेषण की श्रृंखला में नया है। शोधकर्ताओं का तर्क है कि उनका पुनर्विश्लेषण बाजार को और अधिक महत्व देता है क्योंकि यह पहली स्पिलओवर घटनाओं का स्थल है, जिसमें वायरस वाले जानवरों ने लोगों को संक्रमित किया, जिससे महामारी फैल गई। यह चीन सीडीसी डेटा के एक उपसमूह पर शुरुआती विश्लेषण को और आगे बढ़ता है।
हालांकि इन शोधकर्ताओं की टीम का निष्कर्ष पिछले साल अप्रैल में नेचर 2 में प्रकाशित डेटा के पहले विश्लेषण से अलग है, जिसमें एक अलग शोधकर्ताओं की टीम ने भी कई जानवरों और वायरस की पहचान की थी, लेकिन निष्कर्ष निकाला था कि महामारी की उत्पत्ति में बाजार की भूमिका स्पष्ट नहीं थी।
महामारी कैसे शुरू हुई, इसकी खोज बेहद विवादास्पद रही है। अधिकांश शोधकर्ताओं का कहना है कि वायरस चमगादड़ों में उत्पन्न हुआ, जिन्होंने लोगों को संक्रमित किया। संभवतः किसी मध्यवर्ती जानवर के माध्यम से। जैसा कि मनुष्यों में उभरे अन्य रोगजनकों के साथ हुआ है। लेकिन मध्यवर्ती होस्ट के लिए मजबूत सबूतों की कमी ने कुछ शोधकर्ताओं को यह तर्क देने के लिए मजबूर किया है कि वायरस वुहान इंस्टीट्यूट ऑफ वायरोलॉजी से जानबूझकर या गलती से निकला हो सकता है।
सेल, नेचर और अन्य विश्लेषणों में इस्तेमाल किए गए जीनोमिक डेटा को चीनी रोग नियंत्रण और रोकथाम केंद्र (चीन सीडीसी) के शोधकर्ताओं द्वारा 1 जनवरी 2020 को बाजार बंद होने के तुरंत बाद एकत्र किया गया था। कई हफ्तों तक चीन सीडीसी के कर्मचारियों ने कई बार बाजार का दौरा किया और स्टॉल, कूड़ेदान, शौचालय, सीवेज, आवारा जानवरों और छोड़े गए पशु उत्पादों की जांच की। नमूनों में कई स्रोतों से बहुत सारे डीएनए और आरएनए थे, जिन्हें शोधकर्ताओं को क्रम में लगाना और उसे ठीक से करना था।
फ्रांसीसी राष्ट्रीय अनुसंधान एजेंसी सीएनआरएस में एक विकासवादी जीवविज्ञानी और सेल विश्लेषण के सह-लेखक फ्लोरेंस डेबर कहते हैं कि यह शुरुआती महामारी और एसएआरएस-सीओवी-2 की उत्पत्ति पर सबसे महत्वपूर्ण डेटा सेटों में से एक है। जब चीन सीडीसी के शोधकर्ताओं ने पिछले अप्रैल में नेचर में अपना विश्लेषण प्रकाशित किया तो उन्होंने एसएआरएस-सीओवी-2 वाले नमूनों की रिपोर्ट की और बाजार में मौजूद जंगली जानवरों से आए थे, जिनमें सबसे खास रैकून कुत्ते ( निक्टेर्यूट्स प्रोसीओनोइड्स ) थे, जो एसएआरएस-सीओवी-2 के लिए अतिसंवेदनशील होते हैं और वायरस को दूसरे जानवरों में फैला सकते हैं। लेकिन टीम ने पाया कि यह स्थापित करने का कोई तरीका नहीं था कि जानवर एसएआरएस-सीओवी-2 से संक्रमित थे। अगर वे संक्रमित भी थे तो उन्हें उस व्यक्ति से संक्रमण हो सकता था जिसने वायरस को बाजार में लाया था, जिससे यह संभावना बनी रहती है कि बाजार महामारी के उभरने का स्थल नहीं था।
नवीनतम अध्ययन में नमूनों में दर्शाई गई प्रजातियों की पहचान करने के लिए अधिक आधुनिक जीनोमिक तकनीकों का उपयोग किया गया, जिसमें आधा दर्जन जानवर शामिल हैं। इनके बारे में शोधकर्ताओं की टीम का कहना है कि वे एसएआरएस-सीओवी-2 के संभावित मध्यवर्ती मेजबान हैं।
सबसे संभावित मेजबानों में रैकून कुत्ते और पाम सिवेट (पगुमा लार्वाटा) शामिल हैं, जो वायरस के लिए अतिसंवेदनशील हो सकते हैं। अन्य संभावित मेजबानों में भूरे बांस के चूहे (राइजोमिस प्रुइनोसस), अमूर हेजहोग (एरिनेसस एमुरेंसिस) और मलायन साही (हिस्ट्रिक्स ब्रैच्युरा) शामिल हैं, लेकिन यह स्पष्ट नहीं है कि ये जानवर एसएआरएस-सीओवी-2 को पकड़ सकते हैं और संक्रमण फैला सकते हैं या नहीं। टीम का कहना है कि रीव्स मुंटजैक (मुंटियाकस रीवेसी) और हिमालयन मर्मोट (मर्मोटा हिमालयन) भी वाहक हो सकते हैं, लेकिन अन्य प्रजातियों की तुलना में कम संभावना है।
मैरीलैंड के बाल्टीमोर में जॉन्स हॉपकिंस विश्वविद्यालय में जैव सुरक्षा विशेषज्ञ गिगी ग्रोनवाल का कहना है कि वायरल और पशु आनुवंशिक सामग्री का एक साथ होना “दृढ़ता से संकेत देता है” कि जानवर संक्रमित थे। वह कहती हैं कि मैं यह देखकर काफी हैरान थी कि वहां कितने जानवर थे।
चमगादड़, जिनसे संभवतः एसएआरएस-सीओवी-2 के पूर्वज की उत्पत्ति हुई थी, आनुवंशिक डेटा में नहीं पाए गए। हांगकांग विश्वविद्यालय में संरक्षण जीवविज्ञानी एलिस ह्यूजेस (जो कि चमगादड़ों और वन्यजीव व्यापार का अध्ययन करती हैं) कहती हैं कि चमगादड़ों के डीएनए की कमी कोई आश्चर्य की बात नहीं है। हालांकि दक्षिणी चीन में चमगादड़ों को आम तौर पर खाया जाता है, लेकिन उन्हें आमतौर पर देश के बाजारों में नहीं बेचा जाता है।